Mooiste bezienswaardigheden in Santander - Wat te doen in Santander?

Ontdek de prachtige hoofdstad van Cantabrië aan de Costa de Cantabria

Santander nodigt uit met een bijzondere combinatie van verfijning en natuur: een stad waar koninklijke paleizen op een schiereiland boven de Atlantische Oceaan uittorent, waar het stadscentrum een vernieuwde culturele skyline toont en waar brede zandstranden aanlokken voor gezinnen en surfers tegelijk. Aan de zuidkust van de Golf van Biskaje, in de autonome regio Cantabrië, wordt Santander dikwijls overgeslagen ten gunste van Bilbao of San Sebastián — ten onrechte, want de stad heeft een ongedwongen, authentieke sfeer die al snel onder je huid kruipt.

Inleiding tot Santander

Santander is de hoofdstad van de autonome regio Cantabrië en telt ongeveer 172.000 inwoners. De stad strekt zich uit langs een brede baai die uitmondt in de Atlantische Oceaan. Aan de ene kant: het historische centrum met zijn kathedraal, levendige markten en het indrukwekkende Centro Botín aan het water. Aan de andere kant: de elegante villawijk El Sardinero met zijn befaamde stranden en de imposante Península de la Magdalena. Santander heeft een uitgesproken maritiem karakter, een kosmopolitische sfeer dankzij de internationale universiteit en de veerverbinding met het Verenigd Koninkrijk, en een gastronomische reputatie die stoelt op de rijkdom van de Cantabrische zee.

Achtergrond en geschiedenis van Santander

De wortels van Santander gaan terug tot de Romeinse tijd, toen op de plek van de huidige stad een nederzetting bestond die bekendstond als Portus Victoriae. De beschutte baai maakte de locatie aantrekkelijk als handelspost en haven. In de Middeleeuwen groeide Santander uit tot een belangrijke haven aan de Atlantische handelswegen en ontwikkelde het zich rondom de kathedraal die op de heuveltop boven de baai werd gebouwd.

De stad kende haar grootste bloeitijd in de negentiende en vroege twintigste eeuw, toen de Spaanse koningsfamilie Santander uitkoos als zomersresidentie. Koning Alfonso XIII liet het Palacio de la Magdalena bouwen op het gelijknamige schiereiland en gaf daarmee de stad een koninklijk cachet dat bezoekers uit heel Europa aantrok. Hotels, casino’s en elegante boulevards verrezen in de villawijk El Sardinero, die tot op de dag van vandaag de charmantste wijk van de stad is.

Een dramatische episode in de stadsgeschiedenis is de grote brand van 15 en 16 februari 1941. Een hevige zuidenwind stak op en verspreidde brand door het oude centrum, waardoor ongeveer 400 gebouwen werden verwoest en meer dan 10.000 mensen dakloos raakten. Het historische hart van de stad — met zijn smalle middeleeuwse straatjes — ging grotendeels verloren. De wederopbouw gaf Santander een ordelijker maar minder historisch stadscentrum dan veel andere Spaanse steden van vergelijkbare rang. De kathedraal overleefde de brand, al liep ze zware schade op.

In de twintigste eeuw groeide Santander uit tot een belangrijk universitair centrum: de internationale Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) trekt elke zomer duizenden studenten en docenten van over de hele wereld. Dit geeft de stad een levendig, intellectueel en internationaal karakter dat afsteekt bij haar compacte formaat. Recentelijk heeft de opening van het Centro Botín in 2017 — ontworpen door architect Renzo Piano — de culturele positie van Santander verder verstevigd.

De top 10 bezienswaardigheden in Santander

1. Playa del Sardinero

Het Sardinero-strand is het paradepaardje van Santander en behoort tot de mooiste stadstranden van Noord-Spanje. Het strand bestaat eigenlijk uit twee aaneengesloten stranden — Primera Playa del Sardinero en Segunda Playa del Sardinero — die samen een brede, golvende zandstrook vormen aan de rand van de elegante villawijk El Sardinero. Het fijne witte zand, de heldere Atlantische branding en de statige Belle Époque-architectuur op de achtergrond maken dit tot een bijzonder decor.

In de zomermaanden is El Sardinero een gezellig familiegebied met strandbars, surfscholen en reddingsposten. Buiten het seizoen heeft het strand een melancholische schoonheid die typisch is voor de Cantabrische kust — minder druk, maar minstens zo mooi. Bij het strand staat het Gran Casino del Sardinero, een imposant gebouw uit 1916 dat tegenwoordig als cultureel centrum en theater fungeert. Met de Jardines de Piquío en de promenade vlakbij is een wandeling hier op elk uur van de dag de moeite waard.

Bezoekdetails: Het strand is het hele jaar gratis toegankelijk. In de zomer zijn er reddingsbrigades aanwezig. Surfscholen bieden lessen voor beginners en verhuren materiaal. Parkeren is in de zomer een crime; neem liever de bus vanuit het centrum.

2. Palacio de la Magdalena

Het Palacio de la Magdalena is een van de meest iconische gebouwen van Santander en een symbool van het koninklijke verleden van de stad. Het paleis werd gebouwd tussen 1909 en 1912 in opdracht van de inwoners van Santander als cadeau aan koning Alfonso XIII, die het vervolgens jarenlang gebruikte als zomerverblijf. Het ontwerp, in een mengstijl van Engelse en Normandische invloeden, is het werk van de architecten Javier González Riancho en Gonzalo Bringas.

Het paleis staat op de punt van de Península de la Magdalena, aan drie kanten omgeven door de Atlantische Oceaan, met spectaculaire uitzichten over de baai en de open zee. De tuinen zijn fraai aangelegd met gazons, rotstuinen en paden langs de kliffen. Tegenwoordig is het paleis eigendom van de gemeente en doet het dienst als locatie voor de zomercursussen van de UIMP. Je kunt deelnemen aan rondleidingen door het interieur, dat historische meubels, schilderijen en koninklijke memorabilia bevat.

Bezoekdetails: Het paleis is toegankelijk via geleide rondleidingen — tickets bij de ingang of online reserveren. Het omliggende schiereiland en de tuinen zijn gratis te bezoeken. Reken op ongeveer een uur voor een rustige wandeling rondom het schiereiland.

3. Centro Botín

Het Centro Botín is het nieuwste en meest opvallende culturele landmark van Santander. Het werd geopend in 2017 naar een ontwerp van de Italiaanse ster-architect Renzo Piano en prijkt aan de waterkant van de baai, naast de groene Jardines de Pereda. Het gebouw bestaat uit twee zwevende volumes bekleed met duizenden keramische schijfjes die het licht van de baai weerkaatsen en het gebouw doen glinsteren in de zon — of ook in het grijze Cantabrische licht.

Het centrum is gewijd aan hedendaagse kunst en cultuur, met wisselende tentoonstellingen van Spaanse en internationale kunstenaars, een permanente collectie inclusief werken van Francisco de Goya, en een breed programma van workshops, concerten en lezingen. De ligging direct aan het water is indrukwekkend: vanaf het dak heb je een panoramisch uitzicht over de baai en de heuvels aan de overkant. Met het Centro Botín heeft Santander zichzelf op de internationale culturele kaart gezet — en dat is geen ijdele claim.

Bezoekdetails: Het Centro Botín is gesloten op maandag. Online tickets reserveren is slim. Het dak is gratis toegankelijk en levert een van de mooiste uitzichten over de baai op. Er is ook een goed restaurant in het gebouw met terras aan het water.

4. Catedral de Santander

De Catedral de Santander staat op de hoogste punt van het historische centrum en domineert het stadssilhouet al vele eeuwen. De oorsprong van de kathedraal gaat terug tot de romaanse kerk die hier in de twaalfde en dertiende eeuw werd gebouwd. In de veertiende en vijftiende eeuw werd de gotische bovenkerk toegevoegd boven op de oudere romaanse onderkerk — een unieke dubbellaagse structuur die de kathedraal bijzonder maakt.

De brand van 1941 beschadigde de kathedraal zwaar, maar ze werd zorgvuldig gerestaureerd. Bijzonder zijn de romaanse gewelven van de onderkerk — de crypte ademt een serene stilte — en de gotische ramen van de bovenkerk. De kathedraal bewaart ook de reliekschrin van de heilige Emeterius, de patroonheilige van Santander, waarnaar de stad haar naam zou ontlenen: Sancti Emetherii. In de aangrenzende kloostergang vind je het Diocesaan Museum met religieuze kunst en oudheden.

Bezoekdetails: De kathedraal is dagelijks open buiten de diensten om. Voor de crypte en het museum betaal je een kleine vergoeding. Reken op minstens een uur voor een goed bezoek.

5. Península de la Magdalena

De Península de la Magdalena steekt uit in de baai van Santander en is een van de prettigste wandelgebieden van de stad. Het schiereiland is volledig openbaar toegankelijk en het park trekt elke dag wandelaars, hardlopers, fietsers en picknickers. Naast het paleis staan ook miniatuurreplicaas van drie historische schepen — de Santa María, de Pinta en de Niña — die voor educatieve doeleinden worden gebruikt.

Er is ook een klein dierenpark op het schiereiland, geliefd bij families: pinguïns, zeehonden en zeeluipaarden leven in omheiningen langs de kliffen, direct boven het zeewater. Vanop verschillende punten heb je bij helder weer uitzicht over de baai, de stad en de verre bergketen van de Picos de Europa. De klifpaden leiden langs ruige rotsformaties en kleine inhammen waar de Atlantische zee flink tekeer gaat.

Bezoekdetails: Het schiereiland en de wandelpaden zijn het hele jaar gratis toegankelijk. Het kleine dierenpark heeft een bescheiden toegangsprijs. Reken op 1,5 tot 2 uur voor een rustige wandeling rondom het schiereiland.

6. Museo Marítimo del Cantábrico

Het Museo Marítimo del Cantábrico ligt aan de baai, op korte loopafstand van het stadscentrum. Het museum documenteert de innige band van Cantabrië met de zee: van prehistorische visserijpraktijken en Romeinse scheepsbouw tot de walvisvaarttraditie van de Cantabrische zeelieden in de zestiende en zeventiende eeuw. Cantabrische vissers behoorden destijds tot de eerste Europeanen die walvissen bejaagden in de Noord-Atlantische Oceaan — tot voor de kust van Canada.

De vaste collectie omvat scheepsmodellen, navigatie-instrumenten, kaarten, harpoeniers-uitrusting en een verzameling opgezette zeedieren. Er is ook een aquarium met vissen en invertebraten van de Cantabrische kust, en voor kinderen zijn interactieve stations ingericht. Een uitstekend museum voor wie de Cantabrische cultuur en geschiedenis dieper wil begrijpen.

Bezoekdetails: Het museum is gesloten op maandag. Tickets zijn betaalbaar; kinderen tot 6 jaar gratis. Reken op 1,5 tot 2 uur voor een volledig bezoek.

7. Faro de Cabo Mayor

De vuurtoren van Cabo Mayor staat op de gelijknamige kaap ten noorden van Santander en markeert het punt waar de baai overgaat in de open Atlantische Oceaan. De vuurtoren uit 1839 is nog steeds operationeel en behoort tot de mooiste van de Cantabrische kust. Het omliggende park is rustig en groen, met wandelpaden langs de kliffen en weids uitzicht over de Golf van Biskaje.

Bij de vuurtoren vind je het Centro de Arte Faro de Cabo Mayor, een kleine galerie met wisselende kunsttentoonstellingen. Bij zonsondergang is Cabo Mayor bijzonder mooi: de hemel kleurt rood-oranje boven het water. En in de wintermaanden — als de golven metershoog tegen de kliffen slaan — is het een spektakel op zich.

Bezoekdetails: Het park en de klifpaden zijn gratis en het hele jaar open. De kunstruimte heeft wisselende openingstijden — check die vooraf. Bereikbaar per auto of fiets vanuit het centrum (ongeveer 5 km).

8. Playa de los Peligros en Bahía

Terwijl El Sardinero de klassieke kustbeleving biedt, is de Playa de los Peligros een heel ander type strand. Dit stadsstrand ligt direct in de baai van Santander, beschermd tegen de volle kracht van de Atlantische golven. Het rustige water maakt het populair bij families met jonge kinderen, ouderen en stranvolleyballers. En omdat het op wandelafstand ligt van het stadscentrum en de veerbootterminal, is het ook gewoon ideaal voor een spontaan duik.

De Playa de los Peligros grenst aan de Jardines de Pereda, de grote stadstuinen langs de havenkade, met uitzicht over de baai richting de overkant. Op zomerse middagen is dit strand al vroeg gevuld met Santanderinos die na het werk komen afkoelen. Er zijn strandcafés, en de boulevard is een prima plek voor een avondwandeling met uitzicht op het water en de activiteit in de haven.

Bezoekdetails: Gratis toegankelijk het hele jaar. Rustig water, geschikt voor kinderen en minder sterke zwemmers. Reddingsposten aanwezig in de zomer. Op loopafstand van het Centro Botín en de veerbootterminal.

9. Mercado de la Esperanza

De Mercado de la Esperanza — de Markt van de Hoop — is het culinaire hart van Santander. Wie ook maar een beetje geïnteresseerd is in eten, kan hier niet omheen. De markt bevindt zich in een monumentaal ijzeren gebouw uit 1904 in het centrum en herbergt tientallen kraampjes met verse vis, zeevruchten, vlees, kaas, groenten en lokale producten.

De visafdeling is een spektakel: sardines, inktvis, mosselen, oesters, langoustines en de beroemde ansjovis van de Cantabrische kust worden uitgestald alsof het kunstwerken zijn. Lokale kopers komen ’s ochtends vroeg voor de verste waren, en de kramers kennen hun vaste klanten bij naam. Boven de vismarkt vind je ook kraampjes met tapas, pintxos en kleine maaltijden — waardoor de markt als ontbijtlocatie minstens zo populair is. Wie het dagelijkse leven van Santander wil proeven, begint hier.

Bezoekdetails: De markt is open van maandag t/m zaterdag, van vroeg in de ochtend tot het vroege middaguur. Op zondag zijn de meeste kraampjes gesloten. Entree gratis. Neem cash mee voor de kleinere verkopers.

10. Jardines de Piquío

De Jardines de Piquío zijn de groene longen van de wijk El Sardinero: een elegante tuin op de kaap tussen de twee stranden. Ze werden in de vroege twintigste eeuw aangelegd als onderdeel van de verfraaiing van de villawijk en ademen nog steeds de sfeer van die Belle Époque-periode. Met geometrische paden, bloemperken, een fontein en bankjes is dit een fijne plek om even bij te komen.

Vanuit de tuinen kijk je uit op beide stranden en de zee — bijzonder mooi bij zonlicht. In de zomer worden hier soms openluchtconcerten gehouden. En als startpunt voor een wandeling langs de boulevard, langs de twee stranden richting Cabo Mayor, is de locatie perfect.

Bezoekdetails: De tuinen zijn gratis en het hele jaar open. Bijzonder mooi bij zonsopgang of zonsondergang. Te bereiken met de stadsbus of te voet vanuit het centrum (circa 25 minuten wandelen).

Reistips voor Santander

Santander is compact genoeg om grotendeels te voet te verkennen. Het stadscentrum, de havenkade met Centro Botín, de kathedraal en de Mercado de la Esperanza liggen allemaal op loopafstand van elkaar. Voor El Sardinero en de Península de la Magdalena rijden er frequente stadsbusdiensten. In de zomer pendelt een openbaar veerbootje over de baai naar het surfstrand van Somo — een aangenaam alternatief voor de auto. Vanuit het Verenigd Koninkrijk kun je ook gebruik maken van de Brittany Ferries-veerdienst tussen Portsmouth en Santander (circa 30 uur). Populair bij automobilisten die hun auto mee willen nemen naar Noord-Spanje. De luchthaven Santander-Seve Ballesteros (SDR) ligt slechts vijf kilometer van het centrum en is bereikbaar met de stadsbus.

Accommodatie in Santander

Santander heeft een breed aanbod van hotels, van budgetopties in het centrum tot elegante vier- en vijfsterrenshotels in de buurt van El Sardinero. Het Hotel Bahía is een klassiek viersterrenhotel met uitzicht op de baai, centraal gelegen op loopafstand van alle attracties. Voor wie de luxe van El Sardinero wil beleven, is het Hotel Real Santander een historisch vijfsterrenhotel in een Art Nouveau-villa met rechtstreeks uitzicht op zee. Voor een meer betaalbare optie zijn er uitstekende appartementen en kleine hotels in het stadscentrum, zoals het Hostal La Mexicana of de Posada del Mar. Wie surft of graag dichtbij het strand verblijft, vindt in de wijk El Sardinero tal van vakantieappartementen.

Restaurants in Santander

De gastronomie van Santander stoelt op de rijkdom van de Cantabrische zee en de landbouwproducten van het binnenland. Vijf aanbevolen restaurants:

• El Serbal — Een van de beste restaurants van Cantabrië, met een Michelinster en een creatieve interpretatie van de regionale keuken. Reserveren ver op voorhand aanbevolen.
• La Bombi — Een klassieke Santanderese bistro in het centrum, befaamd om zijn verse vis, zeevruchten en de uitstekende rabas (gefrituurde inktvisringen), een lokale specialiteit.
• Bodega del Riojano — Een sfeervolle bodega met eeuwenoude wijnvaten, gewijd aan tapas en pintxos begeleid door een uitstekende wijnkaart. Ideaal voor een informele avond.
• Candela Restaurante — Gezellig restaurant met een modern Cantabrisch menu, populair bij zowel locals als toeristen, met een goede prijs-kwaliteitverhouding en dagelijkse verse vis.
• El Machi — Een eenvoudige maar gerespecteerde visrestaurant in de haven, waar de lokale vissers en zeelieden komen eten. Geen toeristenmenu maar echte Cantabrische keuken aan betaalbare prijzen.

Dagtrips vanuit Santander

Vanuit Santander bereik je moeiteloos enkele van de mooiste bestemmingen in Noord-Spanje.

Bilbao (1 uur per auto of trein) is de bruisende Baskische metropool met het iconische Guggenheim Museum, het levendige Casco Viejo en een ongekende pintxoscultuur. Lees meer over Bilbao.

San Sebastián (1,5 uur) is een van de mooiste steden van Spanje, met prachtige stranden, een historische oude stad en de hoogste concentratie Michelin-sterren ter wereld. Ontdek San-Sebastian voor meer informatie.

Altamira — Op slechts 30 minuten rijden van Santander, bij het middeleeuwse stadje Santillana del Mar, bevinden zich de beroemde grotten van Altamira. De originele grotten zijn gesloten voor het grote publiek, maar de naastgelegen Neocueva — een exacte replica op ware grootte — laat bezoekers de indrukwekkende prehistorische rotstekeningen (zo’n 14.000 jaar oud) van dichtbij beleven. Santillana del Mar zelf is een van de best bewaarde middeleeuwse stadjes van Spanje en verdient zeker een bezoek.

Conclusie

Santander is een stad die zijn bezoekers verrast — en dat op een bescheiden, onopschepperige manier. Het Palacio de la Magdalena, het Centro Botín, de brede stranden van El Sardinero, de kraampjes van de Mercado de la Esperanza en de lichtblauwe horizon van de Cantabrische kust: het vormt samen een stad met een heel eigen karakter. Geen secondaire keuze na Bilbao of San Sebastián, maar een bestemming op eigen merites — die zijn beste kanten laat zien aan wie de moeite neemt om te kijken.