Vakantiebestemmingen aan de Costa del Azahar

De Costa del Azahar ligt ten noorden van Valencia en heeft een naam die je in april ruikt voordat je hem ziet: azahar, Arabisch voor sinaasappelbloesem. De kust loopt grofweg van Vinaròs, vlak onder de grens met Catalonië, tot Valencia-stad en beslaat de hele provincie Castellón plus een stukje van Valencia. In het voorjaar hangt er een zoete bloesemlucht over het achterland, afkomstig van de citrusboomgaarden die hier kilometers ver doorlopen. Wie de Costa Blanca te druk vindt, komt hier terecht in een Spanje dat zich nog niet helemaal naar het toerisme heeft geplooid.

Karakter en landschap

Het noordelijke deel van de kust, in Castellón, is bergachtig. De uitlopers van het Iberisch Randgebergte komen tot aan zee en zorgen voor kliffen en beschutte baaien in plaats van eindeloze zandvlakten. Voor de kust ligt een vulkanisch archipel, de Columbretes-eilanden, ongeveer 50 kilometer uit de wal. Het is een beschermd marien reservaat, onbewoond en alleen per boot te bereiken. De onderwaterwereld daar wordt regelmatig genoemd als een van de rijkste van de westelijke Middellandse Zee, met posidonia-zeegrasvelden en flink wat vis.

Zuidelijker wordt het allemaal vlakker. De kuststrook gaat over in een vruchtbare vlakte met de bekende Valenciaanse sinaasappelen en mandarijnen. Tussen de boomgaarden door liggen huerta-gebieden waar al sinds de Moorse tijd rijst, groenten en fruit worden geteeld. Bij Valencia loopt het landschap uit in de Albufera, een groot zoetwatermeer met rijstvelden eromheen. Dat is, niet toevallig, de plek waar de paella vandaan komt.

Klimaat en beste reistijd

Het klimaat is mediterraan: milde winters, warme zomers. In januari is het gemiddeld zo’n 10 graden, in augustus tegen de 26. Zwemmen kan comfortabel van juni tot oktober. In vergelijking met de zuidelijker gelegen costa’s is het hier iets koeler en valt er wat meer regen, met name in het najaar. Verder is het de meeste dagen gewoon droog en zonnig.

Voorjaar is het mooiste seizoen. In april en mei staan de sinaasappelbomen in bloei, de stranden zijn nog leeg en de temperaturen zijn prettig om in rond te wandelen. In de zomer wordt het drukker, vooral met Spanjaarden zelf, en augustus is de piek.

Bezienswaardigheden en activiteiten

Peñíscola is het visitekaartje van de kust. Het oude stadje zit op een rotsachtig schiereiland dat de zee in steekt, met bovenop een kasteel uit de dertiende eeuw. Paus Benedictus XIII, in de geschiedenisboeken bekend als de ‘Paus van de Maan’, verschanste zich hier in de vijftiende eeuw nadat het concilie van Konstanz hem als tegenpaus had afgezet. Tegenwoordig kent een groot deel van de bezoekers het stadje van Game of Thrones (seizoen 6 werd hier deels opgenomen). De witte huisjes, de stadsmuren en het uitzicht vanaf het kasteel maken het een van de fotogeniekste hoekjes van de Spaanse oostkust. Aan beide kanten van de rots ligt een strand.

Iets zuidelijker hangt Benicàssim er een heel andere sfeer. De stad is bij muziekfans bekend van het FIB, het Festival Internacional de Benicàssim, dat al sinds 1995 elke juli tienduizenden indie- en rockliefhebbers uit heel Europa trekt. De rest van het jaar is het een nogal rustige badplaats met brede zandstranden en een boulevard uit het begin van de twintigste eeuw, geflankeerd door modernistische villa’s met smeedijzeren balkons.

In het achterland, een eindje landinwaarts, ligt Onda. Niet groot, maar al sinds de Middeleeuwen het hart van de Spaanse tegelindustrie. Er is een keramiekmuseum met stukken die teruggaan tot de Moorse pottenbakkers die hier hun technieken verfijnden. Aardig om mee te pikken als je toch in de buurt bent, bijvoorbeeld op een regendag.

Vanuit Castellón de la Plana vertrekken georganiseerde boottochten naar de Columbretes. Het marien reservaat is geliefd bij duikers en snorkelaars; je kunt er ook gewoon een dagje rondvaren als de duikuitrusting je niets zegt.

De Costa del Azahar is geen flitsende kust, en dat is precies de aantrekkingskracht. Tussen de citrusboomgaarden en de oude vestingstadjes voelt het hier merkbaar minder vertoerist dan een eind verderop richting Benidorm. Voor wie van Spanje vooral het Spaanse zoekt, is dat goed nieuws.