Vakantiebestemmingen aan de Costa del Azahar
Langs de oostkust van Spanje, ten noorden van de stad Valencia, strekt zich een kustlijn uit die haar naam dankt aan een geur: azahar, Arabisch voor sinaasappelbloesem. De Costa del Azahar omvat de provincies Castellón en het noordelijke deel van Valencia en loopt van Vinaròs aan de grens met Catalonië tot aan Valencia-stad in het zuiden. In het voorjaar hangt hier de zoete geur van bloeiende citrusboomgaarden over het land, een ervaring die de kust haar poëtische naam gaf. Vergeleken met de drukkere Costa Blanca ten zuiden is dit een rustigere, meer Spaanse kust waar het toerisme het dagelijks leven niet overheerst.
Karakter en landschap
De Costa del Azahar heeft twee gezichten. Het noordelijke deel, in de provincie Castellón, is bergachtig: de uitlopers van het Iberisch Randgebergte reiken tot aan de zee en vormen kliffen, rotsachtige landtongen en beschutte baaien. Hier liggen de Columbretes-eilanden, een vulkanisch archipel zo’n 50 kilometer uit de kust, dat als beschermd marien reservaat geldt. De eilanden zijn onbewoond en alleen per boot te bereiken, maar de onderwaterwereld behoort tot de rijkste van de westelijke Middellandse Zee.
Naar het zuiden toe wordt het landschap vlakker. De kuststrook verbreedt zich tot een vruchtbare vlakte waar de beroemde Valenciaanse sinaasappelen en mandarijnen groeien. Rijen citrusbomen strekken zich uit tot aan de horizon, onderbroken door huerta-gebieden waar al sinds de Moorse tijd rijst, groenten en fruit worden verbouwd. Bij Valencia gaat het landschap over in de Albufera, een groot zoetwatermeer omringd door rijstvelden, de bakermat van de paella.
Klimaat en beste reistijd
Het klimaat aan de Costa del Azahar is mediterraan met milde winters en warme zomers. De gemiddelde temperatuur in januari ligt rond de 10 graden, in augustus rond de 26 graden. De zee is van juni tot oktober aangenaam om in te zwemmen. Vergeleken met de zuidelijkere costa’s is het hier iets koeler en valt er meer regen, vooral in het najaar, maar droog en zonnig weer overheerst het grootste deel van het jaar.
Het voorjaar is het mooiste seizoen: de sinaasappelbomen bloeien in april en mei, de temperaturen zijn aangenaam en de stranden zijn nog rustig. De zomer trekt meer bezoekers, vooral Spaanse vakantiegangers. Augustus is de drukste maand.
Bezienswaardigheden en activiteiten
Peñíscola is de onbetwiste blikvanger van de Costa del Azahar. Het middeleeuwse stadje is gebouwd op een rotsachtig schiereiland dat in zee steekt, bekroond door een imposant kasteel uit de dertiende eeuw. Paus Benedictus XIII, de ‘Paus van de Maan’, verschanste zich hier in de vijftiende eeuw nadat het concilie van Konstanz hem als tegenpaus had afgezet. De smalle straatjes binnen de stadsmuren, het uitzicht vanaf de kasteelmuren en de stranden aan weerszijden van de rots maken Peñíscola tot een van de fotogeniekste plekken van de Spaanse oostkust.
Benicàssim, iets zuidelijker, staat bekend als festivalstad. Het FIB (Festival Internacional de Benicàssim) trekt elke zomer tienduizenden muziekliefhebbers uit heel Europa. Buiten het festivalseizoen is Benicàssim een rustige badplaats met brede zandstranden en een stijlvolle boulevard uit het begin van de twintigste eeuw, geflankeerd door art-nouveau villa’s.
In het binnenland zijn de keramiekateliers van Onda een bezoek waard. Dit stadje is al sinds de Middeleeuwen het centrum van de Spaanse tegelindustrie en huisvest een keramiekmuseum met stukken van de Middeleeuwen tot heden. De traditie gaat terug op de Moorse pottenbakkers die hier hun technieken perfectioneerden.
De Columbretes-eilanden zijn toegankelijk via georganiseerde boottochten vanuit Castellón de la Plana. Het marien reservaat biedt uitstekend duiken en snorkelen, met posidonia-zeegrasvelden en een bijzonder rijke visstand.
De Costa del Azahar is de kust waar Spanje nog rustig en authentiek aanvoelt. Tussen citrusboomgaarden en middeleeuwse vestingen ontvouwt zich een landschap dat de drukte van de zuidelijkere kusten achter zich laat, en dat maakt deze streek juist zo aantrekkelijk.