Vakantiebestemmingen aan de Costa de Cantabria

De Costa de Cantabria beslaat de volledige kustlijn van de regio Cantabrië, ingeklemd tussen Asturië in het westen en Baskenland in het oosten. Het is ruim 200 kilometer kust langs de Cantabrische Zee, en het ligt onmiskenbaar in het groene Spanje. Wie de droge, gebakken kusten van het zuiden in gedachten heeft, kan dit beeld beter direct loslaten. Hier zijn de stranden breed en blond, de kliffen scherp, en het achterland is zo bergachtig dat je binnen een halfuur van zeespiegel naar bergweide rijdt.

Karakter en landschap

Cantabrië is compact. Vanuit Santander sta je in een halfuur op duizend meter hoogte. Aan de kust wisselen lange zandstranden zich af met rotspartijen en beschutte baaien. Het strand van El Sardinero in Santander is daarvan de bekendste: een elegant stadsstrand met een boulevard uit de belle époque, waar in juli en augustus half Madrid neerstrijkt. Hoe verder je naar het westen rijdt, hoe wilder en leger de stranden worden.

Het achterland bestaat uit groene valleien waar de melkveehouderij het landschap nog steeds dicteert. Cantabrië maakt enkele van de beste kazen van Spanje. Probeer in elk geval de pittige queso picón uit de Liébana-vallei, een soort blauwschimmel die in grotten rijpt. De oostelijke uitlopers van de Picos de Europa reiken tot in Cantabrië en vormen het nationaal park dat de regio deelt met Asturië en León. De kabelbaan van Fuente Dé brengt je in vier minuten van 1.100 naar 1.800 meter, met uitzicht over bergketens die op heldere dagen tot aan de kust reiken. Een meevaller, want zulke dagen zijn hier niet vanzelfsprekend.

Klimaat en beste reistijd

Het klimaat is oceanisch. Reken op zachte winters rond 10 graden en zomers die zelden boven de 25 uitkomen. Extreme hitte is zeldzaam, en dat is juist in een Spaanse augustus een groot voordeel. Regen valt het hele jaar door, met een piek in herfst en winter. Juli en augustus zijn het droogst, maar een lichte regenjas hoort hier altijd in de koffer, ook in de zomer. Het late voorjaar is wat mij betreft de mooiste reistijd: de natuur staat in vol blad, de temperaturen zijn prettig voor wandelen en fietsen, en de drukte uit de Spaanse vakantiemaanden moet nog komen.

Bezienswaardigheden en activiteiten

De grot van Altamira, vlak bij Santillana del Mar, is een van de belangrijkste prehistorische vindplaatsen ter wereld. De polychrome bizonenschilderingen op het plafond zijn meer dan 14.000 jaar oud. De originele grot is op enkele uitverkochte loterijbezoeken na gesloten, maar de nagebouwde Neocueva in het bijbehorende museum reproduceert de schilderingen tot op de millimeter. Voor wie de werkelijke grot nooit zal zien, is dit een verrassend goede tweede.

Santillana del Mar zelf is een hoogtepunt op zich, ondanks dat het, in tegenstelling tot wat de naam suggereert, niet aan zee ligt. Het middeleeuwse dorp heeft zijn romaanse collegiale kerk en zandstenen herenhuizen door de eeuwen heen behouden, en het kasseienstraatje door het centrum is opvallend gaaf gebleven. Een kwartier verderop ligt Comillas, waar El Capricho van Gaudí staat. Het valt direct op door de zonnebloementegels in geel en groen. Het gebouw dateert uit 1885, toen Gaudí nog aan het begin van zijn carrière stond en pas later met de Sagrada Família zou beginnen.

Aan de kust zijn Somo en Loredo de surfbestemmingen. De stranden liggen recht tegenover Santander, bereikbaar met een korte veerpont, en vangen Atlantische golven op die het hele jaar binnenrollen. Beginners vinden er meer dan genoeg surfscholen. Ervaren surfers wijken uit naar de reefbreaks bij Liencres. Direct naast die golven ligt het natuurpark Dunas de Liencres, een beschermd duinengebied aan de monding van de rivier de Pas, perfect voor een wandeling als je benen na het peddelen voor zijn.

Verder landinwaarts loopt de Vía Verde del Pas, een oude spoorlijn die is omgebouwd tot fiets- en wandelpad. De route gaat door tunnels en over viaducten door het Cantabrische binnenland, vrijwel zonder noemenswaardige hoogteverschillen. Een prettige optie om het groene achterland te zien zonder een dag te moeten klimmen.

De Costa de Cantabria trekt beduidend minder internationale bezoekers dan de Middellandse Zeekusten. Voor mij is dat een pluspunt, niet een tekortkoming. Wie van Spaans Spanje houdt, van regen die in de zomer ook gewoon kan vallen, en van een keuken die meer met de zee en de berg te maken heeft dan met paella, vindt hier precies wat hij zoekt.