Vakantiebestemmingen aan de Costa Cálida

De Costa Cálida betekent letterlijk ‘warme kust’, en die naam klopt. Deze strook loopt langs de hele provincie Murcia, van de grens met Almería in het zuiden tot Alicante in het noorden, en het is een van de droogste, zonnigste hoeken van Spanje. Internationaal toerisme blijft hier achter bij de Costa Blanca of de Costa del Sol, wat je in de prijzen merkt en in de hoeveelheid Nederlands op het strand (vrijwel geen). Bekendste blikvanger is de Mar Menor, een ondiepe zoutwaterlagune die van de Middellandse Zee gescheiden wordt door een smal lint zand. Maar er is meer: Romeinse resten in Cartagena, ruige natuurparken, en bij Cabo de Palos zelfs één van de betere duikspots van het westelijke Middellandse Zeegebied.

Karakter en landschap

De Mar Menor beslaat zo’n 170 vierkante kilometer en is daarmee de grootste zoutwaterlagune van Europa. Gemiddeld is het water er nog geen twee meter diep, en door die ondiepte loopt de temperatuur in de zomer makkelijk vijf graden hoger op dan in de open zee ernaast. Voor gezinnen met kleine kinderen is dat fijn meppen in lauw water; voor windsurfers en zeilers is het kalme oppervlak in combinatie met een vrijwel constante thermiek de reden om hier neer te strijken.

La Manga is de smalle landtong die de lagune afsluit van de zee. Op sommige plekken is dit lint nog geen honderd meter breed, en aan beide zijden ligt strand. Loop je naar de westkant, dan stap je het bijna-stilstaande, warme lagunewater in. Twintig stappen verder oostwaarts staat er gewoon weer een matige golfslag tegen je benen, en is het water een paar graden frisser. Bouwkundig is La Manga geen schoonheid: de jaren-zeventig hoogbouw rijgt zich kilometers aan elkaar. Wie liever rust heeft, kiest een hotel verderop aan de lagune of in Cabo de Palos.

Cabo de Palos zelf, op de zuidpunt van La Manga, is een oud vissersdorpje met een vuurtoren uit 1865 en een handvol degelijke restaurants. Voor de kust ligt het beschermde zeegebied Islas Hormigas, waar je grouper, barracuda en zelfs zonnevissen tegenkomt als je duikt of snorkelt.

Verder zuid, ten oosten van Cartagena, ligt het Parque Regional de Calblanque. Dit is een van de minst aangetaste stukken kust van de westelijke Middellandse Zee, en het kost moeite om hier te komen: in het hoogseizoen mag je alleen met een pendelbus naar binnen, om overloop te voorkomen. Eenmaal binnen lopen onverharde paden naar afgelegen baaitjes tussen fossiele duinen en kale bergkammen, met meer reigers dan mensen om je heen.

Klimaat en beste reistijd

Het klimaat is semi-aride. In de winter ligt de gemiddelde temperatuur rond de 14 graden en vorst komt aan de kust nauwelijks voor. Zomers zijn heet, met pieken boven de 35 graden, al tempert de zeebries de warmte langs het strand een paar graden.

Regen valt er weinig: zo’n 300 millimeter per jaar, vrijwel alles in een handvol stortbuien in oktober en november (de zogenoemde gota fría kan dan voor flinke overlast zorgen). De rest van het jaar schijnt de zon vrijwel onafgebroken, soms wel 320 dagen per jaar. Voor een vakantie zonder de hitte van juli en augustus zijn april, mei, september en oktober prima maanden. Zwemmen kan probleemloos van juni tot en met oktober, en in de Mar Menor zelf vaak nog een paar weken langer.

Bezienswaardigheden en activiteiten

Cartagena is de grootste havenstad aan de Costa Cálida en hoort bij de oudste steden van het land. De Carthagers stichtten haar rond 227 v.Chr. als Qart Hadasht, later door de Romeinen omgedoopt tot Carthago Nova. Onder een afgebroken negentiende-eeuwse wijk werd in 1988 toevallig een Romeins theater uit de eerste eeuw v.Chr. teruggevonden, dat sindsdien netjes is opgegraven en grotendeels gereconstrueerd. Het ligt nu op loopafstand van de jachthaven, samen met restanten van een Punische muur en een Romeins forum onder dezelfde wijk. Reken voor de archeologische route op een halve dag, en sluit af bij een van de tapasbarretjes aan de Calle Mayor.

Aan de noordkant van de Mar Menor, bij San Pedro del Pinatar, liggen de zoutpannen met hun modderbaden. Bezoekers smeren zich in met de grijze slib uit de lagune, laten die opdrogen in de zon en spoelen vervolgens af in zee, een gewoonte die hier al generaties oud is en die volgens lokale dermatologen daadwerkelijk verlichting kan geven bij psoriasis en eczeem. In dezelfde zoutpannen broeden flamingo’s, dus neem een verrekijker mee.

Calblanque heeft een paar mooie wandelroutes, waarvan die van het bezoekerscentrum naar de baai van Cala Magre (ongeveer 4 km enkele reis) goed te doen is. De hellingen staan vol dwergpalmen en wilde olijven, met die typische droge geur van rozemarijn en tijm in de lucht.

Wie kiest voor de Costa Cálida ruilt internationaal toerisme in voor warmer water, lagere prijzen en wat lege baaien. Een hoek van Spanje die je waarschijnlijk nog moet ontdekken, maar het is precies dat wat haar charme bepaalt.